经济周期的四个阶段
经济是一种敏感且微妙的机制。从企业的盈利能力到资产的价值，经济增长率的细微变化都会对整个经济行为产生重要的影响。例如，从商品到股票、从利率到贵金属再到货币，都会受到经济变动的影响。原油和木材的价格可能今年还在高位运行，而下一年却进入了下降通道。黄金和房地产在20世纪70年代是非常炙手可热的投资项目，然而进入20世纪80和90年代之后，之前的赢家则戏剧性地变成了失败者。债券在20世纪70年代经历过崩盘的洗礼，但是在1982年以后，其收益率则上涨到了40%的水平。
作为经济和金融战略家，你将如何预测这些变化发生的时间以及它们的发展方向呢?驱动所有资产价格变动的重要因素是经济相对于其长期增长率的增长速度。
资产价格的变动取决于经济相对于其长期平均水平的增长速度。一般情况下，工业化国家的经济长期增长率保持在2.5%左右。1982年以后，美国经济的长期平均增长率为2.5%～3.0%。我们也可以用增长潜力这个词来形容长期平均增长率。2.5%～3.0%的平均增长水平意味着经济在一般情况下的平均增长速度。
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然而，2.5%～3.0%的平均增长水平在实际中却很少能够出现。例如，经济增速有时候会高于这个平均值，而在有些情况下则低于该平均值(见图)。我们将在后面的章节里继续深入分析造成这些波动的原因。资产的价值所反映的是经济增长究竟高于还是低于其长期增长潜力。为了制定能够应用于投资策略的指标，我们有必要跟踪经济周期发展所经历的4个主要阶段。
经济周期分为4个阶段，其释放的力量影响着资产价格和金融市场
第一阶段
经济周期的第一阶段出现在经济经历了一段缓慢增长的时期并且位于其增长潜力之下的时候。这个时期的经济增长率虽然处于上涨阶段，但是并没有超过其增长潜力水平。当经济增长率低于其长期平均增长水平时，说明经济已经进入了衰退期。然而，我们在经济增长缓慢或者衰退期间所制定的投资策略是不变的，这是因为资产价格在这两种情况下都是一样的。
第二阶段
经济周期的第二阶段出现在经济的增长位于其增长潜力水平之上的时候。例如，如果经济的平均长期增长率是3%，那么经济周期的第二阶段就会出现在经济增速位于该水平之上的时候。我们将1995～1999年一切向着更好的方向发展并进入金发经济的时期称为经济的繁荣阶段。
第三阶段
在第三阶段中，经济增长将回归到其增长潜力水平。随着美联储在第一和第二阶段所制定的政策相继出台，第三阶段实际上是对前两个阶段的修正。
第四阶段
在第四阶段，经济的增长速度将下降到其平均增长潜力之下。所有在第二阶段和第三阶段产生的过剩问题都将在第四阶段得到解决。然而，那些嗅觉灵敏的投资者往往会在这个时候发现绝佳的投资机会。虽然这个时期的经济环境非常糟糕、失业率高企、全国人民的情绪比较沮丧，但是由于股票和债券市场的价值得到了显著的提升，从而导致了整个金融市场的强势上涨。历史经验表明，当经济的表现越来越强劲且增长越来越快的时候，金融市场的表现往往是差强人意的。然而，当利率开始下降，经济出现减速的时候，金融市场往往会给投资者带来不菲的收益。随着经济从低速增长进入强势增长，随后再次进入低速增长，市场的机会与风险也会随之出现转变。例如，当美国1995年的利率水平(落后指标)开始下降时，其货币供给(领先指标)马上出现了快速增长，股票价格也受此影响而大幅飙升。最终，美国1996年的工业生产(同步指标)数值实现了上涨。
伴随着经济周期从第一阶段向第四阶段的平稳运行，市场的投资风险也会不断地发生变化。当利率、通货膨胀和劳动力成本等落后指标开始上涨时，经济增长将位于其长期增长潜力之上。这个时期的股票市场之所以存在着非常大的风险，是因为股票的收益率在这个阶段已经低于平均的收益水平。经济增速的放缓意味着投资风险的降低、股票和债券获得高收益的概率越来越大，而经济的增长也将位于其长期平均增长水平之下，进而导致利率和通货膨胀的双降。当经济开始加速时，其当前的增长速度只能处于比较低的水平。然而，尽管存在这些不稳定的因素，但是经济的长期平均增长仍然处于2.5%～3.0%的水平。
这与那些进行慢跑锻炼的人遇到的情况是类似的。如果慢跑者以每英里用时9分钟的正常速度前进，那么任何试图增加速度的做法都会导致脉搏加速、体温升高、呼吸短促以及疲劳感增强。很快，慢跑者就会被迫放慢速度，待体力恢复之后再回到原来的节奏中去。其他竞争者知道慢跑者在其平均速度水平上加速的时间越长，他所需要休息和恢复体力的时间也就越长。
经济行为与慢跑者的行为方式是一样的。如果经济的增速快于其增长潜力水平，那么经济的升温就显得过快。对于经济本身来说，这种升温的迹象与通货膨胀、更高的利率和商品价格水平、快速上涨的工资、设备和人力资源的高使用率是分不开的。最终，伴随着生产率的下降，企业的利润也会越来越少。正如慢跑者那样，经济如果想重新获得活力，就不得不在这种压力之下放慢增长的脚步。为了实现这一目标，经济必须以低于其增长潜力水平的速度增长。只有当通货膨胀、利率、工资以及设备使用率下降的时候，企业的利润才会随着成本的下降和生产率的改善得到提升。
经济增长的变动影响着企业盈利的可能性。然而，在分析这个问题之前，我们先要考察导致经济加速和放缓的原因。之后，我们将要讨论如何预测这些变化，以及如何制定具体的投资策略。
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